Charles Darwin (1809-1882)
Né le 12 février 1809, Charles Darwin est le deuxième fils du médecin Robert Darwin (1766-1848) et le petit-fils d'Erasmus Darwin (1731-1802), poète, médecin et naturaliste. Le petit Charles Darwin est âgé de 8 ans à la mort de sa mère, Susannah Wedgwood (1765- 1817).
Charles Darwin entreprend des études de médecine à l'université d'Édimbourg qu'il abandonne pour des études en théologie à Cambridge. Mais il se passionne avant tout pour l'histoire naturelle.
Le 27 décembre 1831, Charles Darwin a presque 23 ans. En qualité de naturaliste, il s'embarque pour un long voyage autour du monde à bord du grand voilier Beagle. C'est son professeur de botanique John Henslow (1795-1861) qui le recommande auprès du jeune capitaine du vaisseau, Robert FitzRoy (1805-1865). Charles Darwin possède une solide formation et aucune des découvertes de son époque ne lui échappe.
Sur les cinq années de l'expédition du Beagle, Charles Darwin passe les deux tiers du temps à terre. Il décrit un grand nombre d'observations géologiques, récolte des organismes vivants ou fossiles, et conserve avec méthode une riche collection de spécimens, bon nombre d'entre eux étant nouveaux pour la science.
Tous ses biographes s'accordent sur un point : de son long périple autour du monde, l'arrêt aux Îles Galápagos (du 15 septembre au 20 octobre 1835) va devenir l'événement crucial de sa vie. Ces îles du Pacifique, situées à 1 000 km des côtes de l'Amérique du Sud, offrent un environnement varié, peuplé d'espèces sorties d'un autre âge. Mais Darwin est surtout frappé par la très grande variabilité des espèces entre chacune des îles. Chez les tortues, la carapace peut prendre une forme plate ou bombée à proximité du cou. Chez certains oiseaux, la variabilité est plus remarquable encore : le bec change de forme, d'une île à l'autre.
À son retour en Angleterre, notre voyageur a la tête en ébullition. Darwin cherche à organiser sa pensée. Toutes ses observations lui démontrent que les espèces vivantes se modifient sans cesse, lentement, graduellement. À son avis, le moteur de cette lente évolution est le mécanisme de la sélection naturelle.
En somme, les espèces changent constamment, et parce que le milieu change aussi, seules les formes les mieux adaptées aux nouvelles conditions survivent. C'est ainsi que de nouvelles espèces font constamment leur apparition, tandis que d'autres s'éteignent. Mais l'idée la plus importante de Darwin, c'est qu'il croit que toutes les espèces ont une origine commune, qu'elles dérivent les unes des autres.
Pendant plus de 20 ans, Darwin continue d'accumuler des faits pour étayer sa thèse. Mais, conscient des violentes émotions qu'elle risque de causer, il ne publie rien.
En 1858, un jeune naturaliste, Alfred Wallace (1823-1913), envoie à Darwin un court article qui traite d'idées très proches des siennes sur l'évolution des espèces et la sélection naturelle. Darwin est bouleversé. Il jongle avec ces idées depuis trop longtemps pour se laisser devancer. S'il ne veut pas perdre l'antériorité de sa découverte, il doit publier le plus rapidement possible.
Le 24 novembre 1859, The Origin of Species (l'Origine des espèces) paraît enfin. Tous les exemplaires sont vendus dès la première journée. Malgré la forte hostilité qu'elles soulèvent, les thèses de Darwin sur l'évolution s'imposent rapidement.
L'idée que nous partageons un ancêtre avec les grands singes se répand rapidement après la parution de l'Origine des espèces. Dès lors, c'est l'évolution de notre espèce qui préoccupe les esprits. Comment sommes-nous arrivés à ce que nous sommes, aujourd'hui ?
Charles Darwin, encore une fois, hésite à livrer ses réflexions. Finalement, The Descent of Man (La Filiation de l'homme) paraît en 1871. On y retrouve, expliquées à grands traits, les principales étapes qui, selon Darwin, ont mené à l'émergence de l'Homme moderne, l'Homo sapiens. L'accroissement du volume de la boîte crânienne et du cerveau, le redressement de la colonne vertébrale et l'acquisition de la bipédie représentent les axes principaux.
Charles Darwin décède le 19 avril 1882. En reconnaissance de son génie, sa dépouille est enterrée à l'abbaye de Westminster, non loin de celle de Newton.
D'après http://www.radio-canada.ca/actualite/decouverte/dossiers/revolutions/
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Pour en savoir plus Darwin :
Évolution :
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